Die Fotografie ist ein mechanisches Auge und ein Kopiergerät. Sie ist ein Medium zur Visualisierung und Repräsentation der sichtbaren Welt mit Hilfe der Kamera und gleichzeitig ein Instrument zur Reproduktion von Bildern.

Die Idee der mechanischen Reproduzierbarkeit, die für die Fotografie so grundlegend ist, bezieht sich auf zwei konzeptionell und historisch unterschiedliche Prozesse: einerseits die Erzeugung eines Bildes durch einen mechanischen Vorgang und andererseits die Herstellung mehrerer identischer Bilder von einem einzigen Negativ oder von einer digitalen Vorlage. Die Fotografie produziert und reproduziert. Ihr besonderes Merkmal als Aufzeichnungsmittel ist ihre unvergleichliche Fähigkeit, Details zu erfassen. In ihrer Funktion als Informationstechnologie speichert sie den visuellen Inhalt auf einem fotografischen Film oder in einer digitalen Datei. Dieser kann dann unabhängig von Zeit und Ort in den unterschiedlichsten Formen und Formaten wiederhergestellt, betrachtet, vervielfältigt und weiterverwendet werden. Mit der Fotografie werden Bilder mobil.

Die Fähigkeit, Bilder aller Art kostengünstig und mit vergleichsweise geringem Aufwand zu produzieren und reproduzieren, machte die Fotografie neben der Schrift zu einem wichtigen archivarischen Instrument. Sie ermöglichte das Sammeln von Bildern in Fotoarchiven, die Speicher des visuellen Gedächtnisses sind. Die Geschichte der Fotografie war daher immer auch eine Geschichte der Herstellung von Ordnung mit Hilfe ihrer Werkzeuge, vom Fotoalbum zum Kontaktbogen, vom Zettelkatalog zur Bildsuchmaschine. Fotoarchive dienen einer Vielzahl unterschiedlicher Zwecke: Sie enthalten visuelle Dokumentationen von Menschen, Orten und Ereignissen, sie werden zu kommerziellen Zwecken oder zum Ausbau von Überwachungssystemen betrieben, sie unterstützen die wissenschaftliche Arbeit, und sie waren in der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts maßgeblich an der Entwicklung zahlreicher wissenschaftlicher Disziplinen wie der Anthropologie, Astronomie, Medizin und Kunstgeschichte beteiligt. In und durch Fotografien wird das historische, politische und kulturelle Gedächtnis geformt, kontrolliert und bewahrt.

Die digitale Technologie und die Digitalisierung von Bildern betonen und verstärken die Speicher- und Kopierfunktion der Fotografie. Ob als Aufzeichnung oder Dokument, Scan oder Screenshot: Fotografien verwandeln Dinge aller Formen und Größen in ein bearbeitbares Format, lösen ihren ursprünglichen Inhalt aus seinem Kontext und formen dadurch neue Sammlungen, neue Sinnzusammenhänge und potenziell neue visuelle Speicher.

La fotografia è un occhio meccanico e un dispositivo per la copia. È un mezzo per visualizzare e rappresentare il mondo visibile con l’ausilio di una macchina e al tempo stesso uno strumento per la riproduzione di immagini. 

L’idea della riproducibilità meccanica, tanto fondamentale in fotografia, si riferisce a due processi concettualmente e storicamente distinti: la creazione di un’immagine attraverso un sistema meccanico da una parte e la produzione di più immagini identiche da un singolo negativo o master digitale dall’altra. La fotografia produce e riproduce. Il tratto peculiare della sua natura di mezzo di registrazione sta nella capacità ineguagliabile di catturare i dettagli. La sua funzione nell’ambito della tecnologia dell’informazione consiste nell’archiviare contenuto visivo su pellicola fotografica o in un file digitale. Può essere ricreata, vista, replicata e riusata in un’ampia gamma di forme e formati, senza vincoli di tempo e di luogo. Con la fotografia, le immagini diventano mobili. 

La capacità di produrre e riprodurre immagini di tutti i tipi a costi ridotti e con uno sforzo relativamente contenuto ha fatto della fotografia, come della scrittura, uno strumento utile nell’ambito dell’archivio. Questo medium ha consentito la raccolta di immagini in archivi fotografici, che sono depositi di memoria visiva. Per questo motivo, la storia della fotografia è sempre stata, tra l’altro, una storia della collocazione delle cose in un certo ordine, così come dell’ideazione di strumenti per la loro organizzazione, dall’album fotografico ai provini a contatto, dallo schedario al motore di ricerca di immagini. Gli archivi fotografici servono molti scopi: contengono una documentazione visiva di persone, luoghi ed eventi; sono consultati per fini commerciali o per espandere i sistemi di sorveglianza; supportano la ricerca scientifica e, nella seconda metà del XIX secolo, sono stati fondamentali per l’evoluzione di numerose discipline come l’antropologia, l’astronomia, la medicina e la storia dell’arte. Nelle fotografie, attraverso le fotografie, si è formata, controllata e preservata la memoria storica, politica e culturale. 

La tecnologia digitale e la digitalizzazione delle immagini enfatizzano e potenziano le funzioni di archiviazione e duplicazione della fotografia: in forma di dati o documenti, scansioni o screenshot, le fotografie convertono oggetti di qualsiasi forma o dimensione in un formato processabile, svincolando il loro contenuto dal contesto di origine e dando vita a loro volta a nuove raccolte, nuovi contesti e potenzialmente nuove memorie visive.