Eine der wichtigsten Funktionen der Fotografie ist die Visualisierung von Objekten und Abläufen, die vom menschlichen Auge nicht wahrgenommen werden können. Die von Eadweard Muybridge und Étienne-Jules Marey in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts durchgeführten chronofotografischen Experimente registrierten beispielsweise die genauen Abläufe einer Bewegung, lichtempfindliche Emulsionen ermöglichten den Nachweis von Radioaktivität. Die Röntgenfotografie durchleuchtete das Körperinnere, und die mikroskopische Fotografie eröffnete neue Perspektiven auf die Natur und ermöglichte eine andere Wahrnehmungsweise der Welt. Als bildgebendes und aufzeichnendes Instrument spielte die Fotografie eine wesentliche Rolle bei der Entwicklung der Wissenschaft, vor allem der Naturwissenschaften, und trug zum Konzept der Objektivität bei.

Mit Hilfe der Fotografie wurden Arbeitsprozesse aller Art visualisiert, dokumentiert und reflektiert und damit wiederholbar und messbar gemacht. Dies war entscheidend für die Optimierung wissenschaftlicher, technischer oder industrieller Prozesse einschließlich der Entwicklung von Lehrmitteln. In solchen Gebrauchszusammenhängen waren Fotografien stets von empirischen Daten und schriftlichen Anmerkungen abhängig, um überhaupt als zuverlässige Informationen oder visuelle Beweise zu gelten. Fotografien waren nur ein, wenn auch wichtiges, Element in einem größeren Schema der Wissensproduktion, in dem Bilder operative Funktionen übernahmen.

Über den Erkenntniswert eines einzelnen Bildes hinaus ist die Fotografie, insbesondere die Digitalfotografie, das Medium der Wahl, wenn es darum geht viele Bilder oder visuelle Big Data zu generieren, die dazu dienen visuelle Informationen und Muster zu extrahieren und daraus ein „größeres Bild” abzuleiten. Dies ist beispielweise in der Luftbild- und Satellitenfotografie der Fall sowie in der Kartografie oder aber bei der Aufzeichnung und Analyse von Teilchenereignissen in der Physik. Eine weitere, damit zusammenhängende Nutzung der Bildgebungsfähigkeit der Fotografie sind die zunehmend ausgefeilten und weit verbreiteten Praktiken der Objektmodellierung und des Renderings, die darauf abzielen, kulturelle und natürliche Artefakte möglichst originalgetreu nachzubilden. Diese Praktiken knüpfen an dem lange gehegten Traum an, physische Objekte durch ihre visuelle Darstellung zu ersetzen. Fotografien sollten dazu dienen, diese Objekte im Maßstab und Format eines fotografischen Abzugs oder eines Computerbildschirms bearbeiten, vergleichen und kon­trollieren zu können. In der Architektur und dem Produktdesign, der Gaming-Industrie und dem Online-Handel sind fotorealistische Renderings eine weitverbreitete Praxis. Basierend auf der gesamten Bandbreite von Scan- und Bildgebungsverfahren und umfangreichen, meist kommerziellen 3D Objektbibliotheken sind computergestützte Renderings zu den Blaupausen für die Gestaltung und die Herstellung physischer Objekte geworden. Sie sind die Bausteine zukünftiger digitaler Umgebungen, deren Gestalter:innen die Transformation der menschlichen Erfahrung vorantreiben.

Una delle più importanti funzioni della fotografia è la visualizzazione di oggetti e processi che non possono essere percepiti dall’occhio umano. Per esempio, gli esperimenti cronofotografici realizzati da Eadweard Muybridge e Étienne-Jules Marey nella seconda parte del XIX secolo hanno consentito di registrare le fasi successive di un movimento, le emulsioni fotosensibili hanno potuto rilevare tracce di radioattività, la radiografia ha permesso di scansionare le parti interne del corpo umano e la fotografia al microscopio ha aperto nuove prospettive allo studio della natura e cambiato il nostro modo di osservare il mondo. In quanto strumento di visualizzazione (imaging) e registrazione, la fotografia ha avuto un ruolo essenziale per lo sviluppo scientifico, particolarmente nell’ambito delle scienze naturali, e ha contribuito alla definizione del concetto stesso di obiettività. 

La fotografia è stata utilizzata per visualizzare, documentare e investigare i processi di lavoro, rendendoli ripetibili e misurabili. Questo è stato cruciale per l’ottimizzazione di processi scientifici, ingegneristici e industriali e per il conseguente sviluppo di una serie di strumenti di formazione.

In questo contesto, le fotografie sono sempre dipese da dati empirici e informazioni scritte per potere essere considerate affidabili come prove visive. Le fotografie costituivano un singolo elemento all’interno di un più largo modello di produzione di sapere, dove le immagini acquisivano una funzione operativa. Al di là del valore epistemico di una singola immagine, la fotografia, in particolare quella digitale, è lo strumento privilegiato quando sono necessarie grandi quantità di immagini, o big data visivi, per ricavare informazioni e pattern visuali, o per ottenere un’“immagine più grande”, come accade con la fotografia aerea, la cartografia e la registrazione/ analisi degli eventi che coinvolgono le particelle in fisica. Un altro utilizzo delle capacità di visualizzazione della fotografia riguarda le sempre più diffuse e sofisticate pratiche di rendering e modellazione degli oggetti, sviluppate per replicare elementi naturali o artificiali con straordinaria fedeltà. Queste pratiche si riallacciano al sogno lungamente coltivato di sostituire gli oggetti fisici con la loro rappresentazione visiva e all’idea di poterli manipolare, confrontare e controllare come si fa con una stampa fotografica o davanti allo schermo di un computer. Negli ultimi decenni l’architettura, il design, l’industria dei videogiochi e l’e-commerce sono stati dominati dall’utilizzo di rappresentazioni digitali fotorealistiche. Basati su una vasta gamma di avanzate tecniche di scansione e visualizzazione e su estese librerie di modelli 3D (principalmente commerciali), i rendering digitali sono diventati la base di partenza per la progettazione e la produzione degli oggetti reali. Questi costituiscono i mattoni con cui vengono costruiti gli ambienti virtuali del futuro, i cui designer sostengono la trasformazione dell’esperienza umana.