In the course of the last two centuries photography has moved into every sphere of society, infiltrating science, art, politics, the news and social media, as well as all kinds of trade and industries. It has become a core element [dispositif] in our visual relationship with the world. Image Capital tells a different story of […]
In the course of the last two centuries photography has moved into every sphere of society, infiltrating science, art, politics, the news and social media, as well as all kinds of trade and industries. It has become a core element [dispositif] in our visual relationship with the world.
Image Capital tells a different story of photography: that of its myriad utilitarian uses and its function as an information technology, creating, processing and securing the flow of visual information/data. Framed in six chapters (memory, protection, access, imaging, mining, currency) it traces and links the past, present and future histories of photography as a storage and imaging device, employed in all sorts of industrial, scientific and cultural production.
The push for photography as an information technology occurred at a time when management and administrative procedures expanded and required optimization. Information needed to be easily available; it needed to be fluid. Long before today’s information society, capitalist formations heavily depended on the systems designed to facilitate communication and access to information resources. Photography assisted the development of global industries and large governmental apparatuses.
Digital practices appear in continuity to analogue practices, albeit at a different scale and pace. Yet, the contemporary digital practices (in modeling, engineering, agricultural production, etc.) foster, or even provoke, a re-examination of the blind spots or forgotten episodes in the historiography of photography. When, and under what circumstances, did images become operational? What is the economic power of masses of images and what role do archives and organizational systems play in not only preserving photographic ‘data’ but of generating new information and potentially new insights? What imaginaries, ideologies and rhetoric govern visual practices in capitalist societies?
This exhibition displays contemporary photographs, archival images and objects, found footage and interviews with the aim of assessing various hypotheses about the meanings and mechanisms of photography as image capital. It traces a loose historical itinerary highlighting instances and practices that aim at describing, analyzing and reflecting on contemporary digital practices. A thorough description of contemporary algorithmic image practices, still largely untapped, is the basis of all critique.
For all that, the exhibition does not exhaust the possible definitions and practices of what constitutes value in photography and how photography is embedded in all sorts of production processes and capital flows, but instead attempts to lay out threads that may be intertwined in multiple, open ways by its visitors.
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MINING
Estelle Blaschke
The history of photography has always been connected to the industrial history of exploiting raw materials—the chemical substances silver bromide, nitrate, or acetate for the analogue process or the semiconductor silicon as an essential component of digital photography. However, mining also refers to the harvesting and exploitation of images themselves, meaning the image content produced and the data recorded when taking a photograph.
The history of photography has always been connected to the industrial history of exploiting raw materials—the chemical substances silver bromide, nitrate, or acetate for the analogue process or the semiconductor silicon as an essential component of digital photography. However, mining also refers to the harvesting and exploitation of images themselves, meaning the image content produced and the data recorded when taking a photograph.
The limitless production, usually attributed to the banalization of photography, is of particular importance with regard to the contemporary mining technologies that are so pervasive in computing. Here, quantity is not a deficiency but a distinct quality of the medium. Easily available and produced at very little cost, image datasets are the basic raw material for image computing. When organized, classified, and annotated in image databases such as ImageNet, the Open Images database, or the proprietary datasets of the Big Five (Apple, Amazon, Facebook, Google, and Microsoft), the masses of indexed images allow for the development of image-recognition software. So-called computer vision—the automatic identification of objects and patterns in images—refers back to the long-held dream of organizing images according to their iconographic similarities. It also echoes the cybernetic imaginary of machine-assisted visual literacy.
Today, computer vision has become widespread in data-driven engineering, manufacturing, and industrial agriculture as part of robotics and the continuous automation of production processes. The ultimate goal is machine-to-machine communication that largely operates without human direction. In addition, photographs are continuously created to monitor and optimize every aspect of the production process. Such photographs are operational in nature. They are deeply embedded in the production process and shaping it at the same time. While these technologies are still far from constituting a scalable practice—human labor, after all, especially in agriculture, is still more accurate, flexible, and cheap—they represent an additional function of contemporary photography: that is, photography as a catalyst for machine learning.
Machine learning, in turn, feeds back into the aesthetics, appearances, and visual culture of photography itself. It is present in the filter technologies in smart phones, in algorithms that structure search results and help navigate the abundance of simultaneously unfettered and networked images, as well as in computational photographs that are entirely artificial.
Die Geschichte der Fotografie ist seit jeher mit der Geschichte der industriellen Ausbeutung von Rohstoffen verbunden: chemische Substanzen wie Silberbromid, -nitrat oder -acetat für das analoge Verfahren oder Silizium in Halbleitern, ein wesentlicher Bestandteil der digitalen Fotografie. Der Begriff „Mining“ bezieht sich jedoch auch auf das massenhafte Sammeln und Verwerten von Bildern selbst, beziehungsweise auf die bei der Aufnahme einer Fotografie erzeugten Bildinhalte und aufgezeichneten Daten.
Die grenzenlose Produktion, die üblicherweise auf die Banalisierung der Fotografie zurückgeführt wird, ist für die heutigen, in der Informatik so allgegenwärtigen Mining-Technologien von besonderer Bedeutung. Hier ist die Quantität kein Makel, sondern ein Qualitätsmerkmal des Mediums. Leicht verfügbare und kostengünstig zusammengestellte Bilddatensätze sind das grundlegende Rohmaterial für die Bildverarbeitung. In Bilddatenbanken wie ImageNet, der Open Images Database oder den proprietären Datensätzen der Big Five (Apple, Amazon, Facebook, Google und Microsoft) organisiert, klassifiziert und mit Metadaten angereichert, ermöglichen die Massen an indexierten Bildern die Entwicklung von Bilderkennungssoftware. Die sogenannte Computer Vision, die automatische Identifizierung von Objekten und Mustern, geht auf den lang gehegten Traum zurück, Bilder nach ihrer ikonografischen Ähnlichkeit zu betrachten und zu ordnen. Auch gründet sie in der kybernetischen Idee von maschinengestützter visueller Kompetenz.
Heute ist die Computer Vision im datengesteuerten Ingenieurwesen, in der Fertigungstechnik und der industriellen Landwirtschaft als Teil der Robotik und der kontinuierlichen Automatisierung von Produktionsprozessen weit verbreitet. Das Ziel ist es, eine direkte Kommunikation zwischen Maschinen herzustellen, die weitestgehend ohne menschliche Anleitung funktioniert. In diesen Produktionsprozessen werden kontinuierlich Fotografien erstellt, um jeden Aspekt des Produktionsablaufs zu überwachen und zu optimieren. Die hergestellten Fotografien sind operativer Natur. Sie sind fest in den Produktionsvorgang eingebettet und prägen ihn gleichzeitig. Während diese Technologien noch weit von einer breiten Anwendung entfernt sind – menschliche Arbeit, insbesondere in der Landwirtschaft, ist immer noch genauer, flexibler und meist billiger –, repräsentieren sie eine zusätzliche Funktion der zeitgenössischen Fotografie: der Fotografie als Katalysator für maschinelles Lernen.
Dabei fließt das maschinelle Lernen wiederum in die Ästhetik, das Erscheinungsbild und die visuelle Kultur der Fotografie selbst ein. Es beeinflusst nicht nur die Filtertechnologien von Smartphones und findet sich in computergenerierten Bildern wieder, die Fotografien imitieren sollen, sondern es kommt in den Algorithmen zum Einsatz, die Suchergebnisse strukturieren und uns dabei helfen, durch die Fülle der entfesselten und zugleich miteinander vernetzten Bilder zu navigieren.
La storia della fotografia è sempre stata legata alla storia industriale dello sfruttamento delle materie prime; dall’argento (bromuro, nitrato, acetato) del processo analogico si è passati al silicio, semiconduttore e componente essenziale per la fotografia digitale. Il termine estrazione (mining), in ogni caso, si riferisce anche al processo di raccolta e sfruttamento delle immagini stesse, nel senso del contenuto che si produce e dei dati che vengono registrati ogni volta che si realizza una fotografia.
La produzione senza limiti, che viene in genere attribuita alla banalizzazione della fotografia, è particolarmente importante quando si pensa alle tecnologie di estrazione e lettura dei dati che sono tanto diffuse nei processi di analisi digitale (computing). In questo caso, la quantità non è un difetto, ma una qualità distintiva del medium. Set di immagini preesistenti, facilmente acquisibili e prodotti a basso costo, sono il materiale di base per l’analisi delle nuove immagini. Una volta organizzate, classificate e annotate in banche dati come ImageNet, il database Open Images o i dataset proprietari dei Big Five (Apple, Amazon, Facebook, Google, Microsoft), le masse di immagini indicizzate consentono lo sviluppo di software per il riconoscimento. La cosiddetta “computer vision” – l’identificazione automatica di oggetti e modelli nelle immagini – riconduce al vecchio e ricorrente sogno di organizzare le immagini sulla base delle loro somiglianze iconografiche, rimandando anche all’immaginario cibernetico delle tecnologie di assistenza robotizzata della letteratura.
Oggi la computer vision si è diffusa largamente nei campi dell’ingegneria, dell’industria manifatturiera e dell’agraria come parte della robotica e della progressiva automazione dei processi di produzione. L’obiettivo finale è il raggiungimento di un modello di comunicazione tra-macchina-e-macchina che operi ad ampio raggio senza il bisogno di direzione umana. Al fine di monitorare e ottimizzare ogni aspetto del processo di produzione, viene costantemente realizzata una grande quantità di immagini. In questo modo, le fotografie diventano immagini operative. Se queste tecnologie sono ancora lontane dal poter essere applicate su una scala più minuta – il lavoro dell’uomo, soprattutto in agricoltura, è ancora più accurato, flessibile ed economico – rappresentano comunque una funzione ulteriore della fotografia contemporanea: la fotografia come fattore fondamentale per l’apprendimento automatico (machine learning).
L’apprendimento automatico si nutre e viene influenzato dall’estetica, dalle apparenze e dalla cultura visiva della fotografia stessa. È presente nei filtri che gli smartphone applicano alle immagini, negli algoritmi che ordinano i risultati delle nostre ricerche e ci aiutano a navigare tra un’infinità di immagini contemporaneamente libere e interconnesse, e nella “fotografia computazionale”, che è interamente artificiale.
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IMAGING
Estelle Blaschke
One of the most important functions of photography is the visualization of objects and processes that cannot be perceived by the human eye: Chronophotographic experiments, for example, conducted by Eadweard Muybridge and Étienne-Jules Marey in the second half of the twentieth century, recorded the sequence of a movement; light-sensitive emulsions made it possible to trace radioactivity; X-ray photography screened internal body parts; and microscopic photography opened up new perspectives on nature and new ways of perceiving the world. As an imaging and recording instrument, photography played an essential role in the development of science, especially the natural sciences, and contributed to the concept of objectivity.
One of the most important functions of photography is the visualization of objects and processes that cannot be perceived by the human eye: Chronophotographic experiments, for example, conducted by Eadweard Muybridge and Étienne-Jules Marey in the second half of the twentieth century, recorded the sequence of a movement; light-sensitive emulsions made it possible to trace radioactivity; X-ray photography screened internal body parts; and microscopic photography opened up new perspectives on nature and new ways of perceiving the world. As an imaging and recording instrument, photography played an essential role in the development of science, especially the natural sciences, and contributed to the concept of objectivity.
Photography was also used to visualize, document, and reflect work processes of all kinds, making them repeatable and measurable. This was crucial for the optimization of scientific, engineering, and industrial processes as well as in the development of educational material. In this context, photographs were always dependent on empirical data and written annotations to be considered reliable information or visual evidence. Photographs were one element in a larger scheme of knowledge production in which images became operational.
Beyond the epistemic value of a single image, photography, especially digital photography, is the medium of choice when lots of images, or visual big data, are needed to extract information and patterns—or to derive a “bigger picture,” as is the case with aerial photography and cartography or the recording and analysis of particle events in physics. Another, related use of photography’s imaging capabilities is the increasingly sophisticated and widespread practice of object-modeling and rendering, which aims to replicate cultural artifacts and the natural world with ultimate fidelity. These practices tie into the long-held dream of substituting physical objects with their visual representation and the idea of manipulating, comparing, and controlling these objects at the scale and format of a photographic print or computer screen. Architecture and design, the gaming industry, and e-commerce, have all operationalized photorealistic renderings in recent decades. Based on the whole gamut of high-tech scanning and imaging techniques and extensive, mostly commercial, 3D asset libraries, computer-aided renderings have become blueprints for the design and manufacture of physical objects. They are the building blocks of future physical and digital environments whose designers promote the transformation of the human experience.
Eine der wichtigsten Funktionen der Fotografie ist die Visualisierung von Objekten und Abläufen, die vom menschlichen Auge nicht wahrgenommen werden können. Die von Eadweard Muybridge und Étienne-Jules Marey in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts durchgeführten chronofotografischen Experimente registrierten beispielsweise die genauen Abläufe einer Bewegung, lichtempfindliche Emulsionen ermöglichten den Nachweis von Radioaktivität. Die Röntgenfotografie durchleuchtete das Körperinnere, und die mikroskopische Fotografie eröffnete neue Perspektiven auf die Natur und ermöglichte eine andere Wahrnehmungsweise der Welt. Als bildgebendes und aufzeichnendes Instrument spielte die Fotografie eine wesentliche Rolle bei der Entwicklung der Wissenschaft, vor allem der Naturwissenschaften, und trug zum Konzept der Objektivität bei.
Mit Hilfe der Fotografie wurden Arbeitsprozesse aller Art visualisiert, dokumentiert und reflektiert und damit wiederholbar und messbar gemacht. Dies war entscheidend für die Optimierung wissenschaftlicher, technischer oder industrieller Prozesse einschließlich der Entwicklung von Lehrmitteln. In solchen Gebrauchszusammenhängen waren Fotografien stets von empirischen Daten und schriftlichen Anmerkungen abhängig, um überhaupt als zuverlässige Informationen oder visuelle Beweise zu gelten. Fotografien waren nur ein, wenn auch wichtiges, Element in einem größeren Schema der Wissensproduktion, in dem Bilder operative Funktionen übernahmen.
Über den Erkenntniswert eines einzelnen Bildes hinaus ist die Fotografie, insbesondere die Digitalfotografie, das Medium der Wahl, wenn es darum geht viele Bilder oder visuelle Big Data zu generieren, die dazu dienen visuelle Informationen und Muster zu extrahieren und daraus ein „größeres Bild” abzuleiten. Dies ist beispielweise in der Luftbild- und Satellitenfotografie der Fall sowie in der Kartografie oder aber bei der Aufzeichnung und Analyse von Teilchenereignissen in der Physik. Eine weitere, damit zusammenhängende Nutzung der Bildgebungsfähigkeit der Fotografie sind die zunehmend ausgefeilten und weit verbreiteten Praktiken der Objektmodellierung und des Renderings, die darauf abzielen, kulturelle und natürliche Artefakte möglichst originalgetreu nachzubilden. Diese Praktiken knüpfen an dem lange gehegten Traum an, physische Objekte durch ihre visuelle Darstellung zu ersetzen. Fotografien sollten dazu dienen, diese Objekte im Maßstab und Format eines fotografischen Abzugs oder eines Computerbildschirms bearbeiten, vergleichen und kontrollieren zu können. In der Architektur und dem Produktdesign, der Gaming-Industrie und dem Online-Handel sind fotorealistische Renderings eine weitverbreitete Praxis. Basierend auf der gesamten Bandbreite von Scan- und Bildgebungsverfahren und umfangreichen, meist kommerziellen 3D Objektbibliotheken sind computergestützte Renderings zu den Blaupausen für die Gestaltung und die Herstellung physischer Objekte geworden. Sie sind die Bausteine zukünftiger digitaler Umgebungen, deren Gestalter:innen die Transformation der menschlichen Erfahrung vorantreiben.
Una delle più importanti funzioni della fotografia è la visualizzazione di oggetti e processi che non possono essere percepiti dall’occhio umano. Per esempio, gli esperimenti cronofotografici realizzati da Eadweard Muybridge e Étienne-Jules Marey nella seconda parte del XIX secolo hanno consentito di registrare le fasi successive di un movimento, le emulsioni fotosensibili hanno potuto rilevare tracce di radioattività, la radiografia ha permesso di scansionare le parti interne del corpo umano e la fotografia al microscopio ha aperto nuove prospettive allo studio della natura e cambiato il nostro modo di osservare il mondo. In quanto strumento di visualizzazione (imaging) e registrazione, la fotografia ha avuto un ruolo essenziale per lo sviluppo scientifico, particolarmente nell’ambito delle scienze naturali, e ha contribuito alla definizione del concetto stesso di obiettività.
La fotografia è stata utilizzata per visualizzare, documentare e investigare i processi di lavoro, rendendoli ripetibili e misurabili. Questo è stato cruciale per l’ottimizzazione di processi scientifici, ingegneristici e industriali e per il conseguente sviluppo di una serie di strumenti di formazione.
In questo contesto, le fotografie sono sempre dipese da dati empirici e informazioni scritte per potere essere considerate affidabili come prove visive. Le fotografie costituivano un singolo elemento all’interno di un più largo modello di produzione di sapere, dove le immagini acquisivano una funzione operativa. Al di là del valore epistemico di una singola immagine, la fotografia, in particolare quella digitale, è lo strumento privilegiato quando sono necessarie grandi quantità di immagini, o big data visivi, per ricavare informazioni e pattern visuali, o per ottenere un’“immagine più grande”, come accade con la fotografia aerea, la cartografia e la registrazione/ analisi degli eventi che coinvolgono le particelle in fisica. Un altro utilizzo delle capacità di visualizzazione della fotografia riguarda le sempre più diffuse e sofisticate pratiche di rendering e modellazione degli oggetti, sviluppate per replicare elementi naturali o artificiali con straordinaria fedeltà. Queste pratiche si riallacciano al sogno lungamente coltivato di sostituire gli oggetti fisici con la loro rappresentazione visiva e all’idea di poterli manipolare, confrontare e controllare come si fa con una stampa fotografica o davanti allo schermo di un computer. Negli ultimi decenni l’architettura, il design, l’industria dei videogiochi e l’e-commerce sono stati dominati dall’utilizzo di rappresentazioni digitali fotorealistiche. Basati su una vasta gamma di avanzate tecniche di scansione e visualizzazione e su estese librerie di modelli 3D (principalmente commerciali), i rendering digitali sono diventati la base di partenza per la progettazione e la produzione degli oggetti reali. Questi costituiscono i mattoni con cui vengono costruiti gli ambienti virtuali del futuro, i cui designer sostengono la trasformazione dell’esperienza umana.
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CURRENCY
Estelle Blaschke
Photography is a product and a catalyst of the Industrial Age. From its beginnings, it became part of an economic system determined by supply and demand, circulation and investment. The medium documented the rapid growth of industrial societies. Photographs showcased material possessions of the nascent consumer culture and recorded the development of new transport systems, such as the road and rail networks, or the piling up of goods in warehouses destined for global trade. What is highlighted in many of the early tributes to the new medium is the ease, speed and efficiency with which a picture could be produced. Besides the material costs, – female and child labor, that was very distinct to the production process in photography, was very cheap – which, in turn, lay the ground for the distribution of affordable cameras and the proliferation of images.
Photography is a product and a catalyst of the Industrial Age. From its beginnings, it became part of an economic system determined by supply and demand, circulation and investment. The medium documented the rapid growth of industrial societies. Photographs showcased material possessions of the nascent consumer culture and recorded the development of new transport systems, such as the road and rail networks, or the piling up of goods in warehouses destined for global trade. What is highlighted in many of the early tributes to the new medium is the ease, speed and efficiency with which a picture could be produced. Besides the material costs, – female and child labor, that was very distinct to the production process in photography, was very cheap – which, in turn, lay the ground for the distribution of affordable cameras and the proliferation of images.
Also, since its early days, photography was compared metaphorically to a form of currency. Already in the late 1850s, Oliver Wendell Holmes drew parallels between photography and the dual character of banknotes as virtual and material entities. Photographs were used as substitutes for the objects they depicted and referred to value systems located outside the image. The field in which this became central was advertising which expanded through photography, infiltrating private and public spaces alike.
What makes photographs particularly versatile resources is their reproducibility: they can easily be used, recycled and appear in different forms, places and contexts. However, outside the artistic realm, photographs are not valuable per se. Value is being created through the work that is put into the image and the services and infrastructures that surround it, such as by defining selection criteria, adding qualitative metadata to images or organizing them in databases. Also, the continued use and circulation are vital factors in the creation of value. The link between the systematic organization of visual information and the idea of currency is mirrored in terms such as image banks, stock photography and image mining.
With digital photography, value systems associated with the medium have shifted. While the market for press images and stock photography has been in continuous decline since the 2000s, image data and metadata have become a new commodity in data capitalism, in which images are exploited for a variety of purposes: to influence search results, to customize advertising, to contribute to scientific research, or as a surveillance tool. Social media services, in particular, have little interest in the images that accumulate on their servers, except for training image-recognition algorithms. However, they do have a vested interest in monetizing the data they collect through the vast amounts of uploaded visual material. The data generated by an image, one may conclude, has become as valuable as the image itself.
Die Fotografie ist ein Produkt und ein Katalysator des Industriezeitalters. Seit ihren Anfängen ist sie Teil eines Wirtschaftssystems, das von Angebot und Nachfrage, Zirkulation und Investition bestimmt wird. Das Medium dokumentierte das rasante Wachstum der Industriegesellschaften. Fotografien zeigten die materiellen Güter der aufkommenden Konsumkultur und dokumentierten die Entwicklung neuer Verkehrssysteme wie das Straßen- und Schienennetz oder die Anhäufung von Waren in Lagerhäusern, die für den globalen Handel bestimmt waren. In vielen der frühen Hommagen an das neue Medium wird die Leichtigkeit, Schnelligkeit und Effizienz hervorgehoben, mit der ein Bild produziert werden konnte. Neben den Materialkosten waren auch die Arbeitskräfte billig (die Fotoindustrie setzte auf die Arbeit von Frauen und Kindern), was wiederum die Grundlage für die Verbreitung erschwinglicher Kameras und die Zirkulation von Bildern war.
Darüber hinaus wurde die Fotografie von ihren Anfängen an metaphorisch mit einer Art Währung verglichen. Bereits in den späten 1850er Jahren zog Oliver Wendell Holmes Parallelen zwischen der Fotografie und dem Doppelcharakter von Banknoten als virtuelle und materielle Werte. Fotografien wurden als Ersatz für die abgebildeten Objekte verwendet und verwiesen auf Wertesysteme, die außerhalb des Bildes lagen. Der entscheidende Bereich, in dem dies zum Tragen kam, war die Werbung, die durch die Fotografie aufblühte und sowohl in den privaten als auch in den öffentlichen Raum eindrang.
Was Fotografien zu besonders vielseitigen Rohstoffen macht, ist ihre Reproduzierbarkeit: Sie sind flexibel einsetzbar und recycelbar und können in ganz verschiedenen Formen, Orten und Kontexten in Erscheinung treten. Außerhalb des künstlerischen Bereichs sind Fotografien jedoch nicht per se wertvoll. Wertigkeit entsteht durch die Arbeit, die in das Bild einfließt, sowie durch die Dienstleistungen und Infrastrukturen, welche es umgeben, etwa durch die Festlegung von Auswahlkriterien, das Hinzufügen von qualitativen Metadaten oder ihrer Organisation in Datenbanken. Auch die fortgesetzte Nutzung und Verbreitung sind entscheidende Faktoren für die Wertschöpfung. Die Verbindung zwischen der systematischen Organisation visueller Informationen und der Idee der Währung spiegelt sich nicht zuletzt in Begriffen wie Bildbanken, stock photography bzw. Vorratsfotografie und data mining wider.
Mit der digitalen Fotografie haben sich die mit dem Medium verbundenen und etablierte Wertesysteme verschoben. Während der Markt für Pressebilder und stock photography seit den 2000er Jahren kontinuierlich schrumpft, sind Bilddaten und Metadaten zu einer neuen Ware im Datenkapitalismus geworden, in dem Bilddaten für eine Vielzahl von Zwecken nutzbar gemacht und ausgewertet werden: zur Beeinflussung von Suchergebnissen, zur Personalisierung von Werbung, als Beitrag zur wissenschaftlichen Forschung oder als Überwachungsinstrument. Die Anbieter von Social Media, etwa, haben wenig Interesse an dem, was auf Bildern, die sich auf ihren Servern ansammeln, tatsächlich zu sehen ist. Die Bilder dienen ihnen in erster Linie als Trainingsmaterial für die Entwicklung von Bilderkennungsalgorithmen. Ein großes Interesse seitens dieser Unternehmen besteht jedoch an den Daten, welche sie durch die riesigen Mengen an hochgeladenem Bildmaterial sammeln und verkaufen. Die von einem Bild generierten Daten sind genauso wertvoll geworden wie das Bild selbst.
La fotografia è un prodotto e un catalizzatore dell’era industriale. Fin dal principio è diventata parte integrante di un sistema economico determinato da domanda e offerta, circolazione e investimento. Ha documentato la rapida crescita delle società industriali. Le fotografie hanno mostrato i beni materiali della nascente cultura del consumo e hanno registrato lo sviluppo di nuovi sistemi di trasporto, che comprendevano reti stradali e ferroviarie, e di magazzini in cui stoccare merci destinate al commercio globale. Ciò che emerge da molti dei primi tributi al nuovo medium è la facilità, la velocità e l’efficienza con cui si poteva produrre un’immagine, oltre all’accessibilità dei costi (il lavoro femminile e minorile, particolarmente sfruttato nell’industria fotografica, era spesso a buon mercato), che a sua volta ha aperto la strada alla diffusione di macchine fotografiche REN economiche e alla proliferazione delle immagini.
Inoltre, fin dalle sue origini, la fotografia è stata considerata metaforicamente una forma di valuta. Già alla fine degli anni cinquanta dell’Ottocento Oliver Wendell Holmes ha individuato un’analogia tra la fotografia e la duplice natura delle banconote, entità virtuali e materiali insieme. Le fotografie sono state utilizzate come sostituti degli oggetti che rappresentano e associate a sistemi di valore esistenti al di fuori dell’immagine. L’ambito in cui questo meccanismo è apparso più evidente è la pubblicità, che attraverso la fotografia ha ampliato il proprio raggio d’azione infiltrandosi allo stesso modo nello spazio pubblico e in quello privato.
Ciò che rende le fotografie risorse particolarmente versatili è la loro riproducibilità: possono essere facilmente usate, riciclate e riproposte in forme, luoghi e contesti diversi. Tuttavia, fuori dalla sfera artistica, le fotografie non hanno un valore autonomo. Il valore è dato dal lavoro necessario per produrre un’immagine e dai servizi e dalle infrastrutture che le vengono associati, come la definizione di criteri di selezione, la presenza di metadati qualitativi o l’organizzazione in database. Inoltre, l’uso e la circolazione continui sono fattori essenziali nella creazione del valore. Anche a livello semantico, termini come banca di immagini, fotografia stock, estrazione di immagini riflettono il legame tra l’organizzazione sistematica di informazioni visive e l’idea di valuta.
Con la fotografia digitale è cambiato anche il sistema di attribuzione di valore. Se il mercato delle immagini per la stampa e della fotografia stock è in declino dagli anni 2000, le immagini riconducibili a dati e metadati sono diventate la merce di scambio del capitalismo informatico, nel quale le fotografie sono sfruttate a molti fini diversi: influenzare i risultati delle ricerche, personalizzare la pubblicità, contribuire alla ricerca scientifica o alla sorveglianza. I servizi di social media in particolare sono piuttosto indifferenti alle fotografie che si accumulano nei loro server, ritenute utili solo per addestrare gli algoritmi di riconoscimento delle immagini. Tuttavia, le stesse società hanno interesse a monetizzare i dati raccolti attraverso le enormi quantità di materiale visivo caricato. Si potrebbe concludere che i dati generati da un’immagine hanno altrettanto valore dell’immagine stessa.
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PROTECTION
Estelle Blaschke
The form in which the purely reproductive character of photography is most plainly demonstrated is microphotography, meaning the radical compression of text or images on microfilm or microfiche. While the idea of using visual recording instead of manual copying techniques has existed since the invention of photography, it became a scalable practice in the first decades of the twentieth century.
The form in which the purely reproductive character of photography is most plainly demonstrated is microphotography, meaning the radical compression of text or images on microfilm or microfiche. While the idea of using visual recording instead of manual copying techniques has existed since the invention of photography, it became a scalable practice in the first decades of the twentieth century.
With the massive increase in books, journals, and newspapers, Paul Otlet, a pioneer of modern information science, predicted that books in the future would be published in photographic form. Microfilm promised to reduce storage space and production costs. It provided remote access to more or previously unavailable material. It was promoted as a means to preserve or even replace originals.
The first systematic application of microfilm, however, did not take place in the world of the library but in a very special environment: banking. There, it was used to quickly make and store copies of bank transactions and customer information. The new service facilitating the handling of large amounts of data soon spread to many other types of businesses, such as retail companies, insurance firms, the auto industry, and many government agencies.
As information as such became increasingly valuable, even vital, it required protection. Soon, protecting the wealth and continuous flow of information also meant protecting one’s own company or institution. The response to the potential endangerment of original material through data theft or decay was the creation of backup versions and the long-term protection of original material. In addition, creating a business history and business archives was deemed necessary for the sustainability and expansion of a company’s operations. In the wake of the Cold War, high-security storage facilities emerged throughout the United States and elsewhere precisely for these purposes.
One of these is Iron Mountain, a former limestone mine located in a secluded area in Western Pennsylvania. Today, over 2,500 people work in this subterranean repository. It houses vast collections of photos and celluloid film reels and vital paper documents, including those of the US Patent Office and National Archives. The long-term preservation and maintenance of server parks requires immense energy resources in order to keep the analogue and digital data centers cool. What was once primarily a storage facility that produced photographic copies as backups—through the service company Recordak, a subsidiary of Eastman Kodak—has become a multinational and multi-billion-dollar data management company. However, data management and data protection today mean not only protecting originals from endangerment or material deterioration. In the highly contentious field of copyright, it ensures proof of ownership and usage rights for digital assets that can be traced back to analogue holdings or that are logged in archives and databases.
Die Form, in der sich der rein reproduktive Charakter der Fotografie am deutlichsten zeigt, ist die Mikrofotografie, d. h. die radikale Komprimierung von Text oder Bildern auf Mikrofilm oder Mikrofiche. Die Idee, visuelle Aufzeichnungen anstelle manueller Kopiertechniken zu verwenden, tauchte bereits in den frühen Jahren der Fotografie auf, wurde aber erst in den ersten Jahrzehnten des 20.
Jahrhunderts zu einer angewandten Praxis. Angesichts der massenhaften Veröffentlichung von Büchern, Zeitschriften und Zeitungen prophezeite Paul Otlet, ein Pionier der modernen Informationswissenschaft, dass Bücher in Zukunft nicht auf Papier, sondern in fotografischer Form erscheinen würden. Der Mikrofilm versprach, den Lagerplatz und die Produktionskosten zu reduzieren und den Fernzugriff auf mehr oder zuvor nicht verfügbares Material zu ermöglichen. Er wurde als Mittel zur Bewahrung oder sogar zum Ersatz von Originalen beworben. Die erste systematische Anwendung des Mikrofilms fand jedoch nicht in der Welt der Bibliotheken statt, sondern in einem ganz besonderen Umfeld: im Bankwesen. Dort diente er zur schnellen Herstellung und Speicherung von Transaktionen und Kundeninformationen. Die neue Dienstleistung, welche den Umgang mit großen Datenmengen erleichterte, verbreitete sich bald auch in vielen anderen Branchen wie etwa im Einzelhandel, im Versicherungswesen, in der Autoindustrie und in staatlichen Behörden.
Da die Informationen als solche immer wertvoller, ja sogar systemrelevant wurden, mussten sie langfristig gesichert werden. Bald bedeutete der Schutz des Datenbestandes und des stetigen Flusses von Informationen auch die Sicherung des Fortbestands des eigenen Unternehmens oder der Institution. Die Antwort auf die potenzielle Gefährdung durch Datendiebstahl oder -verfall war die Erstellung von Backup-Versionen und der langfristige Schutz des Originalmaterials. Darüber hinaus wurde der Aufbau eines Unternehmensarchivs als notwendig erachtet, um die Erweiterung der Geschäftstätigkeit eines Unternehmens zu gewährleisten. Als Folge entstanden in den Vereinigten Staaten und andernorts während des Kalten Krieges Hochsicherheitsdepots für eben diese Zwecke.
Eines davon ist Iron Mountain, eine ehemalige Kalksteinmine in einer abgelegenen Gegend im Westen Pennsylvanias. Heute arbeiten in dem Unternehmen gleichen Namens über 2.500 Menschen. Das unterirdische Lager beherbergt riesige Sammlungen von Fotografien und Zelluloidfilmrollen sowie wichtige Originaldokumente, darunter die des US-Patentamts und des Nationalarchivs. Die langfristige Erhaltung und Wartung der Archivräume und Serverparks erfordern immense Energieressourcen, um die analogen und digitalen Datensammlungen zu kühlen. Das ehemalige Depot, welches über das Dienstleistungsunternehmen Recordak, eine Tochtergesellschaft von Eastman Kodak, Sicherheitskopien herstellte, hat sich zu einem internationalen und milliardenschweren Datenmanagementunternehmen entwickelt. Datenmanagement und Datenschutz bedeuten heute aber nicht nur, Originalmaterial vor dem Verfall zu schützen. In der dynamischen Debatte über das Urheberrecht geht es nicht zuletzt um den Nachweis von Eigentums- und Nutzungsrechten an digitalen Beständen, die sich
La forma in cui si manifesta più chiaramente il carattere della fotografia come mezzo di riproduzione è la microfotografia, ovvero la radicale compressione di testi o immagini su microfilm o microfiche. Se l’idea di sostituire delle tecniche di copia manuale con delle registrazioni visive risale all’invenzione della fotografia, bisogna attendere i primi decenni del XX secolo perché questa pratica si diffonda su larga scala. Con il massiccio aumento della produzione di libri, riviste e giornali, Paul Otlet, pioniere della moderna scienza dell’informazione, preannunciò che in futuro i libri sarebbero stati pubblicati in forma fotografica. Il microfilm, che prometteva di ridurre gli spazi di archiviazione e i costi di produzione e garantiva l’accesso da remoto a quantità ingenti di materiali precedentemente non disponibili, fu allora promosso come mezzo per preservare o addirittura sostituire gli originali.
La prima applicazione sistematica del microfilm, tuttavia, non avvenne nel settore bibliotecario, ma in un ambito decisamente insolito: le banche. Qui fu utilizzato per produrre e archiviare copie di transazioni e informazioni relative ai clienti. Il nuovo servizio, che facilitava la gestione di grandi quantità di dati, si diffuse ben presto ad altri ambiti commerciali, come le società di vendita al dettaglio, le assicurazioni, l’industria automobilistica e molti enti governativi.
Le mere informazioni acquisirono nel tempo sempre più valore, fino a diventare cruciali, e cominciarono a necessitare di protezione. Ben presto proteggere un ricco e inarrestabile flusso di informazioni significò anche proteggere una singola azienda o istituzione. La creazione di versioni di back-up e sistemi di protezione a lungo termine fu la risposta al rischio di perdita di materiale originale a causa di un furto di dati o del suo danneggiamento. Inoltre, per il mantenimento e l’espansione delle attività di una società, si resero necessarie la costruzione di una storia aziendale e l’istituzione di un archivio. Sulla scia della Guerra Fredda, negli Stati Uniti e in molti paesi proliferarono sistemi di archiviazione di massima sicurezza destinati esattamente a questi scopi.
Uno di questi luoghi è Iron Mountain, una cava di calcare esausta situata in una zona remota della Pennsylvania occidentale. Questo deposito sotterraneo, in cui oggi lavorano oltre 2500 persone, ospita vaste raccolte di fotografie, rulli di pellicola in celluloide e documenti cartacei di importanza cruciale, tra cui quelli dell’Ufficio Brevetti e degli Archivi Nazionali degli Stati Uniti. La conservazione e la manutenzione dei parchi server richiedono risorse energetiche enormi che servono a raffreddare i centri di elaborazione dei dati analogici e digitali. Quello che un tempo era principalmente un sito di stoccaggio che produceva duplicati fotografici di riserva – attraverso la società di servizi Recordak, sussidiaria di Eastman Kodak – è diventato un’azienda multinazionale e multimiliardaria di gestione dei dati. Tuttavia le attività di gestione e protezione dei dati oggi non si esplicitano solo nel preservare gli originali dal deterioramento materiale. Nel settore estremamente problematico del copyright, i negativi originali attestano i diritti di proprietà e di utilizzo di beni digitali che possono essere tracciati fino ad arrivare alle fonti analogiche o che sono registrati in archivi e database.
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ACCESS
Estelle Blaschke
Photographs occur in masses. They convey the idea that everything—every place, every object, every person—exists as an image. Especially with digital photography, smartphones, scanning technologies, and increased storage capacities, scale is no longer a category for photography (if it ever was). More images are being produced than ever before, more than can ever be processed, let alone archived.
Photographs occur in masses. They convey the idea that everything—every place, every object, every person—exists as an image. Especially with digital photography, smartphones, scanning technologies, and increased storage capacities, scale is no longer a category for photography (if it ever was). More images are being produced than ever before, more than can ever be processed, let alone archived.
Already since the early days of the medium, contemporary critics expressed deep concerns about the impending invasion of photographs, about uncontrollable, incessantly growing floods of images. This fear, however, stands in stark contrast to the archival infrastructures that were put in place to organize photographs as a prerequisite for their circulation and dissemination. From inventories, catalogues, and classification systems to the architecture of databases and platforms, photographs are hardly “just” images. With some exceptions, they are shaped by the infrastructures to which they are tied. They rely on the information given to them to remain accessible and legible over time.
In the late 1920s, a time of radical growth in photographic production—in art, the press, science, and consumer culture in general—the first attempts were made to systematically add machine-readable data to photographs. The aim was to bring together the image and written information in the hope of more efficient organization, transmission, and storage of visual information.
However, it is the digital form of photography that marks a decisive change. Converted into binary code, the image and its textual information are merged into a single file. Photography becomes compatible with computer processing and dependent on software. Metaphorically speaking, digital photographs are visual surfaces with bodies of data. They are composed of pixels and varying amounts of metadata, such as keywords, geodata, and technical details, captions, and copyright; and they are structured by hashtags, likes, and comments on social media. Each single shot generates a basic set of such metadata that can be enriched depending on its purpose. This metadata is important not only for processing and storing images, but also for sharing and finding images in digital ecosystems.
As networked images, photographs are also bound to material infrastructures—cables, screens, computers, servers, and power grids—to become visible and accessible, and by extension, they are bound to the providers of hard- and software, platforms, server capacities, and resource management.
Fotografien tendieren dazu, in Massen aufzutreten. Sie vermitteln die Vorstellung, dass es alles – jeden Ort, jedes Objekt, jede Person – als Bild gibt. Vor allem infolge der Digitalfotografie, Smartphones, Scantechnologien und stetig wachsenden Speicherkapazitäten ist Quantität keine messbare Kategorie mehr für die Fotografie (falls sie es je war). Es werden mehr Bilder produziert als je zuvor, mehr als jemals verarbeitet, geschweige denn archiviert werden können.
Schon seit den Anfängen des Mediums äußerten zeitgenössische Kritiker:innen tiefe Besorgnis über die drohende Invasion der Fotografie, über unkontrollierbare, unaufhörlich anwachsende Bilderfluten. Diese Befürchtung steht jedoch in krassem Gegensatz zu den archivarischen Infrastrukturen, in denen Fotografien organisiert sind und die die Voraussetzung für deren Zirkulation und Verbreitung sind. Von Inventaren, Katalogen und Klassifizierungssystemen bis hin zur Architektur von Datenbanken und Plattformen: Fotografien sind selten „nur” Bilder. Mit wenigen Ausnahmen werden sie von den Infrastrukturen geprägt, in die sie eingebunden sind. Dabei benötigen sie die ihnen zugeschriebenen Informationen, um über längere Zeit abrufbar und lesbar zu bleiben.
In den 1920er Jahren, einer Zeit radikalen Wachstums der Fotografieproduktion in der Kunst, der Presse, der Wissenschaft und generell der Massenkultur, wurden erste Versuche unternommen, Fotografien systematisch mit maschinenlesbaren Daten zu versehen. Ziel war die Zusammenführung von Bild- und Schriftinformationen in der Hoffnung auf eine effizientere Organisation, Übertragung und Speicherung von visuellen Informationen.
Eine entscheidende Veränderung jedoch brachte die digitale Form der Fotografie. Durch die Speicherung als Binärcode werden das Bild und die dazugehörigen Textinformationen in einer Datei zusammengeführt. Die Fotografie wird mit der Computerverarbeitung kompatibel und von Software abhängig. Bildlich gesprochen sind digitale Fotografien visuelle Oberflächen, hinter denen Datenkörper stehen. Sie bestehen aus Pixeln und unterschiedlichen Typen von Metadaten wie beispielsweise Keywords, Geodaten, technischen Details, Bildunterschriften und Urheberrechten, und werden durch Hashtags, Likes und Kommentare in sozialen Medien strukturiert. Dabei generiert jede einzelne Aufnahme bereits einen Basissatz solcher Metadaten, der je nach Zweck der späteren Verwendung angereichert werden kann. Diese Metadaten sind nicht nur für die Verarbeitung und Speicherung von Bildern essenziell, sondern auch für das Teilen und Finden von Bildern in digitalen Ökosystemen.
Als vernetzte Bilder sind Fotografien darüber hinaus auch an materielle Infrastrukturen wie Kabel, Bildschirme, Computer, Server und Stromnetze gebunden, um überhaupt sichtbar und speicherbar zu werden. Somit sind sie nicht zuletzt abhängig von den kommerziellen Anbietern von Hard- und Software, von Plattformen und Serverkapazitäten sowie dem Verbrauch natürlicher Ressourcen.
Le fotografie occorrono in grandi quantità. Portano con loro l’idea che ogni cosa – ogni luogo, ogni oggetto, ogni persona – esiste anche come immagine. In particolare con la fotografia digitale, gli smartphone, gli scanner e l’aumento delle capacità di immagazzinamento dei dati, la scala non è più una categoria appropriata per descrivere la fotografia (se mai lo è stata). Si producono più immagini che mai, più di quelle che possono essere processate e, a maggior ragione, archiviate.
Già dagli albori di questo medium, i critici del tempo avevano espresso le proprie paure nei confronti di un’imminente invasione di fotografie, con incontrollabili e sempre crescenti flussi di immagini. Questi timori contrastavano chiaramente con la realizzazione di infrastrutture archivistiche per organizzare le fotografie come prerequisito per la loro circolazione e disseminazione. A cominciare da cataloghi, inventari e sistemi di classificazione, fino all’architettura di database e piattaforme digitali, le fotografie difficilmente sono “soltanto” immagini. A parte alcune eccezioni, sono plasmate dalle infrastrutture a cui sono connesse. Dipendono dalle informazioni che sono state loro attribuite in questi contesti per rimanere accessibili e leggibili nel tempo.
Alla fine degli anni venti del XX secolo, in un periodo di crescita esponenziale della produzione fotografica – nell’arte, nella stampa, nella scienza e nella cultura del consumo in generale – furono compiuti i primi tentativi di associare alle fotografie set di dati leggibili attraverso delle macchine. Il loro scopo era quello di unire immagini e informazioni scritte nella speranza di rendere più efficienti l’organizzazione, la trasmissione e lo stoccaggio dei materiali visivi.
È con l’avvento della fotografia digitale che avviene un cambiamento decisivo. Convertite in un codice binario, l’immagine e le corrispondenti informazioni testuali si fondono in un unico file. La fotografia diventa compatibile con l’elaborazione computerizzata e dipendente dal software. Con una metafora, si può dire che le fotografie digitali sono corpi di dati ricoperti da una superficie visibile. Sono composte da pixel e diversi tipi di metadati come parole chiave, geodati, dettagli tecnici, didascalie e copyright, e sono strutturate da hashtag, like e commenti sui social media. Ogni singolo scatto genera una serie di base di metadati che può essere arricchita a seconda della sua specifica funzione. Questi metadati sono importanti non soltanto per processare e immagazzinare le immagini, ma anche per trovarle e condividerle negli ecosistemi digitali.
In quanto parti di una rete interconnessa, le fotografie sono legate anche a infrastrutture materiali – cavi, schermi, computer, server, reti elettriche – che le rendono visibili e accessibili, e per estensione dipendono ulteriormente dai fornitori di hardware e software, dalle piattaforme, dalla capacità dei server e dalla gestione delle risorse.
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MEMORY
Estelle Blaschke
Photography is a mechanical eye and a copying device. It is a medium for visualizing and representing the visible world with the help of the camera and, at the same time, an instrument for reproducing images.
Photography is a mechanical eye and a copying device. It is a medium for visualizing and representing the visible world with the help of the camera and, at the same time, an instrument for reproducing images.
The notion of mechanical reproducibility, so fundamental to photography, refers to two conceptually and historically distinct processes: the creation of an image through a mechanical process on the one hand, and the production of multiple identical images from a single negative or digital master on the other. Photography produces and reproduces. Its special characteristic as a means of recording is its unparalleled ability to capture detail. In its function as an information technology, it stores the visual content on photographic film or in a digital file. It can then be recreated, viewed, replicated, and reused in a wide variety of forms and formats, independent of time and place. With photography, images become mobile.
The ability to produce and reproduce images of all kinds at low cost and with comparatively little effort made photography, alongside writing, an instrument of the archive. It enabled the accumulation of images in photo archives, which are repositories of visual memory. The history of photography has therefore always also been a history of bringing things into a certain order and of devising organizational tools, from the photo album to the contact sheet, the card catalogue to the image search engine. Photo archives serve a variety of purposes: they contain visual documentation of people, places, and events; they are operated for commercial purposes or to expand surveillance systems; they support scientific work and, in the second half of the nineteenth century, were instrumental in the development of numerous scientific disciplines such as anthropology, astronomy, medicine, and art history. In and through photographs, historical, political, and cultural memory is formed, controlled, and preserved.
Digital technology and the digitization of images emphasize and reinforce photography’s storage and copying function: whether as record or document, scan or screenshot, photographs convert things of all shapes and sizes into a processable format, detaching their original content from their contexts and in turn giving rise to new collections, new contexts, and potentially new visual memories.
Die Fotografie ist ein mechanisches Auge und ein Kopiergerät. Sie ist ein Medium zur Visualisierung und Repräsentation der sichtbaren Welt mit Hilfe der Kamera und gleichzeitig ein Instrument zur Reproduktion von Bildern.
Die Idee der mechanischen Reproduzierbarkeit, die für die Fotografie so grundlegend ist, bezieht sich auf zwei konzeptionell und historisch unterschiedliche Prozesse: einerseits die Erzeugung eines Bildes durch einen mechanischen Vorgang und andererseits die Herstellung mehrerer identischer Bilder von einem einzigen Negativ oder von einer digitalen Vorlage. Die Fotografie produziert und reproduziert. Ihr besonderes Merkmal als Aufzeichnungsmittel ist ihre unvergleichliche Fähigkeit, Details zu erfassen. In ihrer Funktion als Informationstechnologie speichert sie den visuellen Inhalt auf einem fotografischen Film oder in einer digitalen Datei. Dieser kann dann unabhängig von Zeit und Ort in den unterschiedlichsten Formen und Formaten wiederhergestellt, betrachtet, vervielfältigt und weiterverwendet werden. Mit der Fotografie werden Bilder mobil.
Die Fähigkeit, Bilder aller Art kostengünstig und mit vergleichsweise geringem Aufwand zu produzieren und reproduzieren, machte die Fotografie neben der Schrift zu einem wichtigen archivarischen Instrument. Sie ermöglichte das Sammeln von Bildern in Fotoarchiven, die Speicher des visuellen Gedächtnisses sind. Die Geschichte der Fotografie war daher immer auch eine Geschichte der Herstellung von Ordnung mit Hilfe ihrer Werkzeuge, vom Fotoalbum zum Kontaktbogen, vom Zettelkatalog zur Bildsuchmaschine. Fotoarchive dienen einer Vielzahl unterschiedlicher Zwecke: Sie enthalten visuelle Dokumentationen von Menschen, Orten und Ereignissen, sie werden zu kommerziellen Zwecken oder zum Ausbau von Überwachungssystemen betrieben, sie unterstützen die wissenschaftliche Arbeit, und sie waren in der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts maßgeblich an der Entwicklung zahlreicher wissenschaftlicher Disziplinen wie der Anthropologie, Astronomie, Medizin und Kunstgeschichte beteiligt. In und durch Fotografien wird das historische, politische und kulturelle Gedächtnis geformt, kontrolliert und bewahrt.
Die digitale Technologie und die Digitalisierung von Bildern betonen und verstärken die Speicher- und Kopierfunktion der Fotografie. Ob als Aufzeichnung oder Dokument, Scan oder Screenshot: Fotografien verwandeln Dinge aller Formen und Größen in ein bearbeitbares Format, lösen ihren ursprünglichen Inhalt aus seinem Kontext und formen dadurch neue Sammlungen, neue Sinnzusammenhänge und potenziell neue visuelle Speicher.
La fotografia è un occhio meccanico e un dispositivo per la copia. È un mezzo per visualizzare e rappresentare il mondo visibile con l’ausilio di una macchina e al tempo stesso uno strumento per la riproduzione di immagini.
L’idea della riproducibilità meccanica, tanto fondamentale in fotografia, si riferisce a due processi concettualmente e storicamente distinti: la creazione di un’immagine attraverso un sistema meccanico da una parte e la produzione di più immagini identiche da un singolo negativo o master digitale dall’altra. La fotografia produce e riproduce. Il tratto peculiare della sua natura di mezzo di registrazione sta nella capacità ineguagliabile di catturare i dettagli. La sua funzione nell’ambito della tecnologia dell’informazione consiste nell’archiviare contenuto visivo su pellicola fotografica o in un file digitale. Può essere ricreata, vista, replicata e riusata in un’ampia gamma di forme e formati, senza vincoli di tempo e di luogo. Con la fotografia, le immagini diventano mobili.
La capacità di produrre e riprodurre immagini di tutti i tipi a costi ridotti e con uno sforzo relativamente contenuto ha fatto della fotografia, come della scrittura, uno strumento utile nell’ambito dell’archivio. Questo medium ha consentito la raccolta di immagini in archivi fotografici, che sono depositi di memoria visiva. Per questo motivo, la storia della fotografia è sempre stata, tra l’altro, una storia della collocazione delle cose in un certo ordine, così come dell’ideazione di strumenti per la loro organizzazione, dall’album fotografico ai provini a contatto, dallo schedario al motore di ricerca di immagini. Gli archivi fotografici servono molti scopi: contengono una documentazione visiva di persone, luoghi ed eventi; sono consultati per fini commerciali o per espandere i sistemi di sorveglianza; supportano la ricerca scientifica e, nella seconda metà del XIX secolo, sono stati fondamentali per l’evoluzione di numerose discipline come l’antropologia, l’astronomia, la medicina e la storia dell’arte. Nelle fotografie, attraverso le fotografie, si è formata, controllata e preservata la memoria storica, politica e culturale.
La tecnologia digitale e la digitalizzazione delle immagini enfatizzano e potenziano le funzioni di archiviazione e duplicazione della fotografia: in forma di dati o documenti, scansioni o screenshot, le fotografie convertono oggetti di qualsiasi forma o dimensione in un formato processabile, svincolando il loro contenuto dal contesto di origine e dando vita a loro volta a nuove raccolte, nuovi contesti e potenzialmente nuove memorie visive.