Fotografien tendieren dazu, in Massen aufzutreten. Sie vermitteln die Vorstellung, dass es alles – jeden Ort, jedes Objekt, jede Person – als Bild gibt. Vor allem infolge der Digitalfotografie, Smartphones, Scantechnologien und stetig wachsenden Speicherkapazitäten ist Quantität keine messbare Kategorie mehr für die Fotografie (falls sie es je war). Es werden mehr Bilder produziert als je zuvor, mehr als jemals verarbeitet, geschweige denn archiviert werden können.

Schon seit den Anfängen des Mediums äußerten zeitgenössische Kritiker:innen tiefe Besorgnis über die drohende Invasion der Fotografie, über unkontrollierbare, unaufhörlich anwachsende Bilderfluten. Diese Befürchtung steht jedoch in krassem Gegensatz zu den archivarischen Infrastrukturen, in denen Fotografien organisiert sind und die die Voraussetzung für deren Zirkulation und Verbreitung sind. Von Inventaren, Katalogen und Klassifizierungssystemen bis hin zur Architektur von Datenbanken und Plattformen: Fotografien sind selten „nur” Bilder. Mit wenigen Ausnahmen werden sie von den Infrastrukturen geprägt, in die sie eingebunden sind. Dabei benötigen sie die ihnen zugeschriebenen Informationen, um über längere Zeit abrufbar und lesbar zu bleiben.

In den 1920er Jahren, einer Zeit radikalen Wachstums der Fotografieproduktion in der Kunst, der Presse, der Wissenschaft und generell der Massenkultur, wurden erste Versuche unternommen, Fotografien systematisch mit maschinenlesbaren Daten zu versehen. Ziel war die Zusammenführung von Bild- und Schriftinformationen in der Hoffnung auf eine effizientere Organisation, Übertragung und Speicherung von visuellen Informationen.

Eine entscheidende Veränderung jedoch brachte die digitale Form der Fotografie. Durch die Speicherung als Binärcode werden das Bild und die dazugehörigen Textinformationen in einer Datei zusammengeführt. Die Fotografie wird mit der Computerverarbeitung kompatibel und von Software abhängig. Bildlich gesprochen sind digitale Fotografien visuelle Oberflächen, hinter denen Datenkörper stehen. Sie bestehen aus Pixeln und unterschiedlichen Typen von Metadaten wie beispielsweise Keywords, Geodaten, technischen Details, Bildunterschriften und Urheberrechten, und werden durch Hashtags, Likes und Kommentare in sozialen Medien strukturiert. Dabei generiert jede einzelne Aufnahme bereits einen Basissatz solcher Metadaten, der je nach Zweck der späteren Verwendung angereichert werden kann. Diese Metadaten sind nicht nur für die Verarbeitung und Speicherung von Bildern essenziell, sondern auch für das Teilen und Finden von Bildern in digitalen Ökosystemen.

Als vernetzte Bilder sind Fotografien darüber hinaus auch an materielle Infrastrukturen wie Kabel, Bildschirme, Computer, Server und Stromnetze gebunden, um überhaupt sichtbar und speicherbar zu werden. Somit sind sie nicht zuletzt abhängig von den kommerziellen Anbietern von Hard- und Software, von Plattformen und Serverkapazitäten sowie dem Verbrauch natürlicher Ressourcen.

Le fotografie occorrono in grandi quantità. Portano con loro l’idea che ogni cosa – ogni luogo, ogni oggetto, ogni persona – esiste anche come immagine. In particolare con la fotografia digitale, gli smartphone, gli scanner e l’aumento delle capacità di immagazzinamento dei dati, la scala non è più una categoria appropriata per descrivere la fotografia (se mai lo è stata). Si producono più immagini che mai, più di quelle che possono essere processate e, a maggior ragione, archiviate. 

Già dagli albori di questo medium, i critici del tempo avevano espresso le proprie paure nei confronti di un’imminente invasione di fotografie, con incontrollabili e sempre crescenti flussi di immagini. Questi timori contrastavano chiaramente con la realizzazione di infrastrutture archivistiche per organizzare le fotografie come prerequisito per la loro circolazione e disseminazione. A cominciare da cataloghi, inventari e sistemi di classificazione, fino all’architettura di database e piattaforme digitali, le fotografie difficilmente sono “soltanto” immagini. A parte alcune eccezioni, sono plasmate dalle infrastrutture a cui sono connesse. Dipendono dalle informazioni che sono state loro attribuite in questi contesti per rimanere accessibili e leggibili nel tempo. 

Alla fine degli anni venti del XX secolo, in un periodo di crescita esponenziale della produzione fotografica – nell’arte, nella stampa, nella scienza e nella cultura del consumo in generale – furono compiuti i primi tentativi di associare alle fotografie set di dati leggibili attraverso delle macchine. Il loro scopo era quello di unire immagini e informazioni scritte nella speranza di rendere più efficienti l’organizzazione, la trasmissione e lo stoccaggio dei materiali visivi. 

È con l’avvento della fotografia digitale che avviene un cambiamento decisivo. Convertite in un codice binario, l’immagine e le corrispondenti informazioni testuali si fondono in un unico file. La fotografia diventa compatibile con l’elaborazione computerizzata e dipendente dal software. Con una metafora, si può dire che le fotografie digitali sono corpi di dati ricoperti da una superficie visibile. Sono composte da pixel e diversi tipi di metadati come parole chiave, geodati, dettagli tecnici, didascalie e copyright, e sono strutturate da hashtag, like e commenti sui social media. Ogni singolo scatto genera una serie di base di metadati che può essere arricchita a seconda della sua specifica funzione. Questi metadati sono importanti non soltanto per processare e immagazzinare le immagini, ma anche per trovarle e condividerle negli ecosistemi digitali. 

In quanto parti di una rete interconnessa, le fotografie sono legate anche a infrastrutture materiali – cavi, schermi, computer, server, reti elettriche – che le rendono visibili e accessibili, e per estensione dipendono ulteriormente dai fornitori di hardware e software, dalle piattaforme, dalla capacità dei server e dalla gestione delle risorse.